Первые международные организации были созданы для сотрудничества в отдельных областях. Нынешний Международный союз электросвязи был создан в 1865 году как Международный телеграфный союз, Всемирный почтовый союз был основан в 1874 году. Обе организации являются сегодня специализированными учреждениями ООН.

Первая Международная конференция мира была созвана в Гааге в 1899 году для разработки соглашений по мирному разрешению кризисов, предупреждению войн и правилам ведения войны. Конференция приняла Конвенцию о мирном решении международных столкновений и учредила Постоянную Палату Третейского Суда, которая начала свою работу в 1902 году.

Предшественником ООН была Лига Наций, организация, задуманная при схожих обстоятельствах во время Первой мировой войны и учрежденная в 1919 году в соответствии с Версальским договором «для развития сотрудничества между народами и для обеспечения им мира и безопасности».

Международная организация труда также была создана в соответствии с Версальским договором в качестве ассоциированного с Лигой учреждения. Лига Наций прекратила свою деятельность вследствие своей неспособности предотвратить Вторую мировую войну.

В 1945 году представители 50 стран собрались в Сан-Франциско на Конференции Объединенных Наций по созданию международной организации, чтобы разработать Устав ООН. В основу работы делегаты положили предложения, выработанные представителями Китая, Советского Союза, Великобритании и Соединенных Штатов в Думбартон-Оуксе в августе-октябре 1944 года. Устав был подписан 26 июня 1945 года представителями 50 стран. Польша, не представленная на Конференции, подписала его позднее и стала 51-м государством-основателем.

Организация Объединенных Наций официально существует с 24 октября 1945 года, к этому дню Устав был ратифицирован Китаем, Францией, Советским Союзе, Великобританией, Соединенными Штатами и большинством других подписавших его государств. Двадцать четвертое октября ежегодно отмечается как День Организации Объединенных Наций.

Годовщина вступления в силу Устава Организации Объединенных Наций — 24 октября 1945 года — празднуется как День Организации Объединенных Наций с 1948 года. По традиции он отмечается в мире путем проведения совещаний, дискуссий и выставок, посвященных достижениям и целям Организации. В 1971 году Генеральная Ассамблея рекомендовала, чтобы все государства-члены отмечали его как государственный праздник (резолюция 2782 (XXVI)).